Morske zvijezde, kultni stanovnici morskog dna, suočavaju se s novom prijetnjom uz atlantsku obalu Floride nakon otkrivanja bolesti koja već godinama pustoši Tihim oceanom. Stručnjaci upozoravaju na ozbiljnu zabrinutost koju predstavlja geografsko širenje ove bolesti , poznate kao bolest propadanja morskih zvijezda, u okruženju u kojem prije nije zabilježena.
Tim znanstvenika s Instituta za prehrambene i poljoprivredne znanosti Sveučilišta Florida potvrdio je prisutnost bolesti u regiji nakon što su promatrali zaražene primjerke u državnom parku John D. MacArthur Beach u području Palm Beacha. Ono što je započelo kao problem ograničen na Tihi ocean već više od desetljeća ugrožava cijele populacije morskih zvijezda, mijenjajući ravnotežu morskih zajednica. Sada je zabrinutost dvostruka: ne samo da je prešla kontinent, već prvi put utječe i na devetokraku morsku zvijezdu ( Luidia senegalensis ), ključnu vrstu u obalnim ekosustavima Floride.
Dijagnoza se temelji na opažanjima tijekom ljeta 2024. , kada je nekoliko primjeraka pokazalo amputirane udove, otvorene rane i znakove raspadanja na morskom dnu - simptome karakteristične za bolest. Ovo je prvi dokumentirani slučaj i na Floridi i kod ove specifične vrste , što označava značajan pomak u praćenju epidemija.
Uzroci epidemije još se istražuju , iako stručnjaci ukazuju na okolišne čimbenike poput porasta temperature vode, nižih plima i otjecanja od obilnih kiša. Ono što je upečatljivo jest da, za razliku od drugih epidemija opisanih na zapadnoj obali Sjedinjenih Država i Kanade, genetske analize provedene na Floridi nisu otkrile densovirus, glavnog osumnjičenika za epidemije u Pacifiku. To sugerira da nedavno otkrivena bolest možda ima još uvijek nepoznato podrijetlo.
Devetorokraka morska zvijezda igra posebno važnu ulogu u ekosustavu : uzdiže sedimente na morskom dnu i ključna je u regulaciji populacija beskralježnjaka u svom staništu. Pad njezine populacije može poremetiti hranidbene lance i bitne ekološke procese.
S obzirom na ovu situaciju, istraživači pozivaju na pojačan nadzor na Floridi i drugim područjima duž atlantske obale sa sličnim uvjetima. Pojava bolesti izvan njenog tradicionalnog područja rasprostranjenosti naglašava ranjivost morskih ekosustava i potrebu za daljnjim istraživanjima kako bi se razumjelo kako i zašto se bolest proširila između oceana i koje se mjere mogu poduzeti za zaštitu ovih ključnih vrsta.
Znanstvena zajednica naglašava ekološku vrijednost morskih zvijezda, pravih čuvara zdravlja morskog dna . Razvoj ove epidemije i njezine potencijalne posljedice pomno će se pratiti u nadolazećim mjesecima, s obzirom na to da bi budućnost brojnih vrsta i ravnoteža okoliša mogli ovisiti o odgovorima na ovu prirodnu krizu.
